一條古道，貫穿古今，演繹多少世間悲喜，承載多少人性光芒，或激越，或悲愴，或卑微，或高亢，都是人，都是你和我。其山蒼蒼，其水泱泱，古道之風(fēng)，山高水長。
挑二哥鹽道留情
耀靈境內(nèi)這段古鹽道，集險(xiǎn)、奇、秀、幽于一身，道上景點(diǎn)眾多：涼橋、響灘、大灣溝、拐棗樹、狀元墳、“一碗水”、撐腰石、擂鼓石、東營溝、竹林槽……幾乎每個(gè)景點(diǎn)都與鹽幫挑夫有關(guān)，都有一段道不盡的故事。而其中最令人樂道的，無疑是狀元墳的故事。“狀元墳”名稱之由來，源于一位挑二哥與一位農(nóng)家女之間的凄美愛情。
這段故事，在渝、鄂兩地之間廣為流傳，聞之令人唏噓感嘆。
“一碗水”
黑騾子成就姻緣
話說清咸豐年間，一位姓譚的挑二哥，挑著一擔(dān)鹽從云陽趕回湖北。這日來到耀靈，此時(shí)日頭正盛，挑二哥挑得汗流浹背，走到?jīng)鰳虮阈稉?dān)歇腳。這是一座廊橋，上有飛檐，可遮陰避雨，過往行旅每經(jīng)此地，就在橋上“歇涼”，因此當(dāng)?shù)厝吮惴Q之為“涼橋”。
挑二哥靠在欄桿上，輕風(fēng)拂過，不覺睡意襲來，便打起了盹。蒙眬間，突聽得一陣“得兒、得兒”的聲音由遠(yuǎn)而近。睜眼一看，眼睛陡然一亮：一少女頭裹刺花巾帕，身著紅色衣裙，正騎著一匹黑騾子自山下趕來。
少女如一朵紅云飄過來，挑二哥雙目似被外物牽引，不自覺地隨著少女打轉(zhuǎn)。少女來到跟前，挑二哥定睛細(xì)看，只見她發(fā)如黑漆，眉比新月，眼若秋波，臉像蓮萼，唇似櫻桃，腰同細(xì)柳，竟是一個(gè)絕色女子！
挑二哥不禁暗叫一聲“好”，心已被她招降，魂已被她勾去。
這邊廂，少女也拿眼窺去，只見這位年輕的挑二哥生得濃眉大眼，輪廓分明，虎背熊腰，壯如獅子，心下早已生出七分好感。
騾子駝著少女，“得兒、得兒”走過去。挑二哥望著少女背影，精神大振，不禁亮開嗓子唱了起來：
妹妹長得像觀音，
臉如桃花細(xì)雨淋。
兩只眼睛勾人魂，
看了一眼病上身。
歌聲撞在對面山上又彈回來，久久不絕。挑二哥等了一陣，見少女沒反應(yīng)，又張口唱道：
唱首山歌逗一逗，
看妹抬頭不抬頭。
騾不抬頭吃嫩草，
妹不抬頭顧害羞。
又等了一陣，還是沒見少女回應(yīng)，正失望著，卻聽見前面?zhèn)鱽硖鹈赖母杪暎?/p>
爹媽給我一塊田，
荒了十七八九年。
今日有誰來開荒，
不斷犁頭斷犁轅。
挑二哥欣喜若狂，心兒突突亂跳，立即大膽地回道：
七斤毛鐵八斤鋼，
今日我要來開荒。
九寸十寸挖下去，
扒開茅草就插秧。
少女頓時(shí)羞紅了臉，轉(zhuǎn)身嬌嗔道：“你……你欺負(fù)人家！你若有心，便挑著擔(dān)兒來攆我，攆上了就與你做夫妻?！闭f罷一聲吆喝，驅(qū)著騾子朝前跑去。
少女本是想逗他一逗，料定他攆不上，哪想挑二哥把玩笑語當(dāng)作了實(shí)在話，挑起擔(dān)子便健步如飛追了上去。
少女見他追來，胯下使勁，趕著騾子加速奔去。
陡梯子
挑二哥追了十來里路，來到陡梯子這個(gè)地方。這是耀靈乃至云鹽古道上最陡峭、險(xiǎn)要的一段，有兩百多步石梯，斗折蛇行，十分難行。當(dāng)?shù)赜兄{曰：“三角樁是個(gè)名，陡梯子爬死人！”對挑著百多斤鹽的挑夫們來說，這無疑是最考驗(yàn)體力和意志的一段路。
挑二哥來到陡梯子前，此時(shí)已是腳力疲乏，而紅衣少女早已不見蹤影，不知已把他甩下多遠(yuǎn)了。但他咬定青山不放松，卯足勁奮力往上爬。
前邊，少女沒見到挑二哥追來，心里不免一陣失落，無精打采地任騾子自顧前行。哪料剛拐過一道彎，竟看見挑二哥的頭在林中起起伏伏，明滅可見。頓時(shí)，一份感動(dòng)、一份溫暖涌上心頭。
少女看在眼里，喜在心里，先前的七分好感已變作了十分的愛慕，心道：“易求無價(jià)寶，難得有情郞?！辈唤夹陌翟S?？墒堑K于少女固有的矜持，她又不便主動(dòng)停下來等他。正為難之際，騾子卻幫了她一把，停在“一碗水”那個(gè)地方躑躅不前，怎么趕也不肯挪動(dòng)一步。少女心下一喜，暗道一聲：“莫不是前緣注定？”
挑二哥趕上來，見騾子不動(dòng)了，便知好事臨頭。他放下?lián)?，喘了幾口粗氣，走到“一碗水”的水凼前，捧了幾捧水咕咕灌下肚，遂轉(zhuǎn)身望著騾背上的少女。四束火辣辣的目光牢牢粘在一起，棒打不斷，刀切不開。
少女嫣然一笑，挑二哥突然一把將她抱下騾來。兩人鉆進(jìn)草叢，滾作一團(tuán)，握雨攜云起來。
許久，云收雨霽。少女見挑二哥仍趴著不動(dòng)，推他道：“哥哥，起來吧！天快黑了，咱們得趕路了。你回去后托人來說媒哈……”推了幾下，仍不見動(dòng)靜。她翻身坐起，使勁推開他，伸出兩根手指在他鼻底一探，頓時(shí)倒抽一口涼氣。
挑二哥已氣息全無。
“我的哥呀！——”少女悲痛欲絕，號(hào)啕大哭，眼淚泄洪一樣噴涌而出。她本是利川柏楊鎮(zhèn)人，前幾日來云陽走親戚，今日趕回柏楊去。正巧邂逅了這位挑二哥，被他的外貌和真情打動(dòng)，本打定主意與他結(jié)為夫妻，不想幸福來得恁快去得也恁快，情哥哥竟力竭而亡。
哭了一陣，少女起身去附近找人來掩埋。待她找到人趕回來，卻不見了尸體。仔細(xì)一瞧，原來已被螞蟻銜泥埋住。于是，少女便就地將他掩埋，簡單壘了一座墳?zāi)埂?/p>
臨別，少女對著墳頭發(fā)誓說：“哥哥，若我肚里種下了你的骨肉，將來定叫他來認(rèn)父祭拜你！”說罷，又大哭一場，然后動(dòng)身朝柏楊鎮(zhèn)趕去。
狀元墳
狀元郞入川祭父
且說少女回到柏楊鎮(zhèn)，不久即經(jīng)媒人說合，嫁與利川縣城一個(gè)富紳的兒子黃強(qiáng)。八九個(gè)月后，生下一子，親自為他取名為“念初”，以示“不忘”之意。
黃強(qiáng)知道兒子非己親生骨肉，卻也不計(jì)較，反倒視同己出，珍愛有加。可是好景不長，念初八歲那年，黃父病逝，拋下孤兒寡母。從此，家道中落，一蹶不振。由于孤苦無依，黃母只好帶著兒子回到娘家，以紡織為生。
黃母少時(shí)讀過幾年私塾，粗通文墨，便親自教導(dǎo)兒子讀書學(xué)習(xí)。她課子甚嚴(yán)，一心望他搏個(gè)功名，改變母子命運(yùn)。
有一次，念初背誦古文，背了一陣，就開了小差，打起瞌睡。黃母看見，嚴(yán)加訓(xùn)斥，操起戒尺打手板。她給兒子講“錐刺股”、“頭懸梁”的故事，讓他熟讀諸葛亮的《誡子書》：“……學(xué)須靜也，才須學(xué)也。非學(xué)無以廣才，非志無以成學(xué)。淫慢則不能勵(lì)精，險(xiǎn)躁則不能冶性……”自此之后，黃母便夜夜陪讀，一邊織布，一邊聽兒子誦讀，每見兒子打瞌睡，便把戒尺在織布機(jī)上“梆梆”敲兩下，提醒兒子振作精神。
念初長到十歲，黃母自感無力再教導(dǎo)兒子，便節(jié)衣縮食，省下錢來把兒子送到當(dāng)?shù)匾晃焕闲悴拍抢锬顣?/p>
念初勤奮好學(xué)，聰穎過人，所讀之書過目不忘。老秀才深為器重，傾囊以授。光陰荏苒，不覺又過了十幾個(gè)春秋。念初二十五歲那年，終于蟾宮折桂，高中狀元。
捷報(bào)傳來，黃母喜極而泣，面西說道：“哥哥呀！咱們的兒子中了狀元，終于有了出息……”她想，是該告訴兒子真相的時(shí)候了，也是該兌現(xiàn)自己諾言的時(shí)候了，然而對于那段風(fēng)流往事，卻又不知如何啟齒。
卻說念初自中了狀元，前來道賀者踏破了門檻，禮物堆成了山?？h太爺主動(dòng)攀親，要將女兒嫁與他。
完婚后，念初將要進(jìn)京面圣。黃母心想，再不告訴兒子，恐難有機(jī)會(huì)了。她操勞幾十年，積勞成疾，已臥病在床。這日，她將兒子喚到榻前，鼓足勇氣，赧然說道：“兒吶，你本不姓黃，姓譚，你生父在四川……”接著，將她與其父相識(shí)相愛的過程，原原本本講與他聽，羞慚的目光里充滿著濃濃愛意。
念初聽完母親的講述，并未覺得父母當(dāng)年的行為有傷風(fēng)化，反倒被他們凄美的愛情故事深深打動(dòng)。他含淚道：“母親，我一定要去祭拜父親，略盡孝道，也幫您完成心愿。”
次日，念初匆匆踏上入川之路。他翻過歧山山脈，進(jìn)入耀靈境內(nèi)，一路打探生父的墳?zāi)?。幾?jīng)周折，終于在當(dāng)年替母葬父的一位老者帶領(lǐng)下，找到父親的墳?zāi)埂?/p>
歷經(jīng)多年風(fēng)雨侵蝕，這座墳?zāi)挂芽s成一堆土包，掩映在荊棘叢中。他撥開荊棘，點(diǎn)上一炷香插在墳頭，跪地叩拜。過后，又請人將墳重新壘過，并在墳前立了一塊墓碑。
如今，這塊墓碑只剩下半截，依稀可辨碑上字跡：“故伯父譚公……光緒十年……”
據(jù)說，“伯父”之謂，是因念初不忘養(yǎng)父黃強(qiáng)養(yǎng)育之恩，故以“伯父”稱生父。
這個(gè)故事流傳開后，這座墳?zāi)蛊鸪醣环Q作“逍遙墳”，后因人們感念念初不忘生父，謹(jǐn)守孝道，遂改稱“好兒墳”，再后來，有好事者覺其不雅，便又更名為“狀元墳”。
