親人去世，本是一件令人悲痛的傷心事，誰會在此時擊鼓踏歌至通宵達旦？然而，在巴東縣野三關、清太坪、水布埡等土家族聚居的村鎮(zhèn)山寨，就有這樣一種奇特的“喪事喜辦”的民俗：在這些地方，一旦土家老人亡故，親朋好友往往不約而同趕到孝家靈堂，參加跳撒爾嗬，借此為死者親屬排憂解愁，慰藉亡靈。人們在孝家靈堂跳撒爾嗬，一跳就是兩三個夜晚，直到送亡人上山時為止。這種喪事喜辦的形式，在當?shù)亟凶?ldquo;熱熱鬧鬧陪亡人，高高興興辦喪事”。
亦歌亦舞祭亡靈
按照土家人的習俗，喪家在老人去世后，孝子首先要跪在亡者床前，燃燒一種當?shù)刂圃斓暮艽植诘狞S色草紙，土家人稱之謂“落氣紙”。在將亡人裝殮入棺后，即燃放鞭炮或派人翻山越嶺去告訴親朋好友，叫做“報信”，親友及鄉(xiāng)鄰在得到報信后，即從四面八方趕到喪家，有的親友鄉(xiāng)鄰要走幾十里甚至上百里的山路，不管多晚，打著火把也要趕到喪家，土家人稱之謂“奔喪”。前來奔喪的親友至家，會對孝家后人說一聲：“恭喜你盡孝噠！”
孝家把靈堂設在堂屋里。靈柩前的四方桌上供奉著紅色的靈牌，靈樞上鋪著紅色的繡花絨毯。跳撒爾嗬所用的牛皮大鼓就置于靈柩前的桌子旁邊，靈柩前的空地就是人們跳撒爾嗬的地方。
夜?jié)u漸深了，吊喪的人們吃過晚飯后，最熱鬧、最濃烈的跳喪也要開場了。只見掌鼓歌師父走到靈柩旁，拿起鼓捶示意前來奔喪的客人，意思是愿意上來跳的可以開始跳了，隨即擂響了牛皮大鼓，隨著“咚咚咚”的鼓點節(jié)奏，掌鼓的歌師高聲唱出了跳撒爾嗬開場的第一個曲目“待師”——
“我打鼓來你出臺，黃花引動白花開……”
伴隨著鼓聲和歌聲，前來奔喪的土家漢子兩人相邀上前，隨著鼓點踏著節(jié)奏，自然地走到靈柩前起舞，邊跳邊與旁邊觀看的鄉(xiāng)鄰一起唱著應和：“跳撒爾嗬哎——”。
一領眾和，邊唱邊舞，現(xiàn)場氣氛歡快熱烈。
撒爾嗬是一種歌舞性很強的民俗祭祀表演活動。其舞姿剛健、古樸、豪放、粗獷，尤其是跳“燕兒銜泥”，更為妙絕。只見一人丟一手帕在地下，另一人叉開雙腿下大腰，隨著鼓點的加快，雙手后翹煽動雙翅，嘴攏地面銜起帕子。
“好！”周圍頓時響起一片喝彩聲……
就這樣，眾人且歌且舞，壯觀的場面一直持續(xù)到次日天明……
笑對生死的人生觀
跳撒爾嗬，又稱“跳喪”、“打喪鼓”。土家族跳撒爾嗬的起源最早可追溯到《隋書·地理志》中記載的“繞棺”。到唐宋時期，撒爾嗬已基本定型，唐樊綽《蠻書》載：“初喪，鼓以道哀，其歌必號，其眾必跳，此乃盤瓠白虎之勇也。”至元明清時期，地方史志對撒爾嗬的記載更為完備：“舊俗，歿之日，其家置酒食，邀親友，鳴金伐鼓，歌舞達旦，或一夕或三五夕。”（嘉慶《巴東縣志》）
用亦歌亦舞的方式悼念死者，是土家族先民巴人在長期生產(chǎn)與生活中所形成的獨特習俗，它不僅是一種民俗，也表現(xiàn)了巴人特有的生死觀。
土家人把喪事稱之為“白喜事”。他們所跳的“撒爾嗬”，歌乃高亢歡快之曲，舞系豪邁雄健之風，無悲痛哀傷之感，講求的是“歡歡喜喜辦喪事”，“高高興興送亡人”。
這一切都緣于土家族古老獨特的生命意識和人生觀。即靈魂不滅，生命永恒，生與死是生命存在的不同形式的自然轉換，死亡是舊生命的結束，同時又是新生命的開始，生與死是人生的必由之路。
因此，土家人對待死亡的態(tài)度是樂觀的，在他們看來，人的生老病死，就像春夏秋冬四季輪回一樣，是自然而然的事情。人從出生到終其天年老死，是順應了大自然的規(guī)律，所以，他們稱人之老死為“順頭路”或稱“黃金落窖”，是件值得慶賀的事情。因此，老人去世后，為老人去世舉喪，辦得越熱鬧紅火，就越是有面子、有孝心。舉喪實質上成了禮贊生命、祝福新生的一種特殊的儀式。
立法保護撒爾嗬
撒爾嗬這種清江流域獨有的土家祭祀歌舞，雖然目前在清江流域還在傳承，但從現(xiàn)實的情況看，流行的范圍和區(qū)域正逐步縮小，究其原因，有外來文化的沖擊，加之年輕一代對本土文化缺乏了解和足夠的認識，以至于對傳統(tǒng)藝術不感興趣；再就是土家族的鄉(xiāng)民們越來越多地走出大山到外地讀書、務工，傳承的人群越來越少。
1986年9月，巴東縣野三關鎮(zhèn)民間藝人黃在秀和他的撒爾嗬表演隊，應邀赴新疆參加全國第三屆少數(shù)民族運動會，并獲表演獎一等獎，從此以后，這一民間舞蹈開始由山野鄉(xiāng)村走向大雅之堂，這也為撒爾嗬的傳承推廣起了很大作用。
但是，隨著老藝人的相繼去世，一些高難度動作逐漸失傳，撒爾嗬的保護傳承迫在眉睫。那么，怎樣來保護這一歷史悠久的民間舞蹈呢？目前，州及巴東縣已實施了一些保護舉措：在州委、州政府命名的“民間藝術大師”中，巴東縣兩位跳撒爾嗬的歌師鄧習穩(wěn)、黃在秀名列其中，政府每年為他們發(fā)放1200元生活津貼，以表彰他們?yōu)閭鞒型良胰鰻栢浪龀龅耐怀鲐暙I；巴東縣文化工作者多年收集整理編寫的《清江流域撒爾嗬》已于2006年初正式出版；在各級政府的關懷下，巴東縣在野三關鎮(zhèn)掛牌建立傳承基地，成立了“撒爾嗬表演隊”，每年有計劃地培訓撒爾嗬傳人。目前，該鎮(zhèn)75個村，村村都有人會跳撒爾嗬，全鎮(zhèn)會跳撒爾嗬的已近3000人。與此同時，該縣還在全縣范圍內(nèi)對撒爾嗬等非物質文化遺產(chǎn)進行普查、建檔，并進入數(shù)據(jù)庫，以便進一步落實保護措施。
尤為重要的是，我州充分利用民族區(qū)域自治法賦予的權利，制定了《恩施土家族苗族自治州非物質文化遺產(chǎn)保護條例》，對撒爾嗬等民間藝術給予保護，使保護工作走上法制化軌道。
