由中科院南京地質(zhì)古生物所領(lǐng)銜的一個國際研究團隊，新近在南京東郊發(fā)現(xiàn)了200多塊遠(yuǎn)古化石花的標(biāo)本。研究表明，這些花朵生活的年代距今至少有1.74億年，是迄今為止人類發(fā)現(xiàn)的最古老的花朵化石，它們的發(fā)現(xiàn)將被子植物的起源時間前推大約5000萬年?？蒲腥藛T將之命名為“南京花”。
與恐龍同齡的花界鼻祖
古今中外，無數(shù)中外文人歌詠過鮮花的芬芳馥郁。然而，花自何時在地球上出現(xiàn)，植物學(xué)家卻一直沒有定論。
長期以來，古生物學(xué)界的許多學(xué)者認(rèn)為，開花植物直到白堊紀(jì)（1.45億至0.65億年前）才真正出現(xiàn)。這一觀點被反復(fù)重申，幾乎成了教科書中牢不可破的真理。但真相確實如此嗎？
此次發(fā)現(xiàn)的“南京花”化石，打破了這個傳統(tǒng)認(rèn)知。這些保存在細(xì)砂巖中的遠(yuǎn)古花朵標(biāo)本，來自1.74億年以前的侏羅紀(jì)早期。那時，盤古大陸上分布著郁郁蔥蔥的綠洲，翼龍在空中展翅、恐龍稱霸陸地、魚龍在水中遨游，比過去人們認(rèn)為的花朵出現(xiàn)時間早了5000萬年。
“南京花”標(biāo)本，從肉眼上看很像現(xiàn)在的梅花。單朵“南京花”直徑10毫米左右，多有4片或5片花瓣。在顯微鏡下，花萼、花瓣、雌蕊等主要結(jié)構(gòu)清晰可見，其子房主要由凹陷的花托組成，子房上面長有樹狀的花柱，是典型的下位子房花。
“日常生活里，人們常用‘花木’來代指各種植物。而實際上，色彩斑斕的花是植物的繁殖器官。”中科院南京地質(zhì)古生物所研究員王鑫介紹，花是植物進化出的最“漂亮”的器官之一，它“利用”昆蟲助其傳粉，還將種子包裹在果實內(nèi)部，并通過各種方式幫助它們散播。這一系列先進優(yōu)越的特點，使得開花植物逐漸“打敗”別的類群，“稱霸”植物界。
“瓜果飄香”的被子植物
花不僅顏值高，而且用途廣。有花植物在生物學(xué)上稱為被子植物，這是當(dāng)今植物界最進化、種類最多、分布最廣、適應(yīng)性最強的類群。世界范圍內(nèi)的現(xiàn)生被子植物約30萬種，占現(xiàn)生植物界種類的絕大多數(shù)。
花和果實都是被子植物特有的結(jié)構(gòu)。人類的大部分食物，如谷類、豆類、薯類、瓜果和蔬菜等，都來源于被子植物。即使不能直接被人類食用，被子植物也能提供牲畜所需的飼料。此外，被子植物還提供建筑、造紙、紡織、油料、纖維、食糖、香料、蟲蠟、醫(yī)藥、樹脂、飲料等不可勝數(shù)的原料。
由于種類和個體數(shù)量上的優(yōu)勢，被子植物構(gòu)成了覆蓋陸地表面植被的大部分，為陸生動物提供了生存所需的生境和食物。在生態(tài)上，被子植物用于營造防風(fēng)林和覆蓋植物，以防止水土流失和海水侵蝕陸地。以被子植物為主要代表的綠色植物，每年向地球提供幾百億噸寶貴的氧氣，同時消耗數(shù)百億噸二氧化碳。它們的生存與整個人類的生活息息相關(guān)。
“第一朵花”開在中國
最早的花為何起名“南京花”？因為此次發(fā)現(xiàn)的化石花標(biāo)本，產(chǎn)自南京東郊一處早侏羅世地層之中。
“真是令人難以置信，現(xiàn)代化大城市的周邊竟然還能有這么重大的發(fā)現(xiàn)！”第一個找到“南京花”的中科院南京地質(zhì)古生物所副研究員傅強，用“壯觀”來形容這個化石寶藏。自2016年初他無意中發(fā)現(xiàn)“南京花”開始，研究團隊已經(jīng)陸續(xù)找到了200多塊南京花標(biāo)本。最密集時，一塊兩個巴掌大的化石上，就分布著七八十朵“南京花”。
“我們很幸運能在中國發(fā)現(xiàn)最早的花朵化石。這意味著，中國學(xué)者在被子植物的起源研究上將擁有更多話語權(quán)。”王鑫說，“南京花”的發(fā)現(xiàn)不僅前移了花朵的歷史，還將直接沖擊傳統(tǒng)的被子植物演化理論。植物學(xué)界有理論曾認(rèn)為，花朵雌蕊的基本單位心皮，是由大孢子葉演化而來。而對“南京花”的研究表明，“南京花”不僅沒有心皮，且其雌蕊是由枝和葉共同組成。這一結(jié)果，與現(xiàn)代分子生物學(xué)的觀點一致。（王玨玢）
(責(zé)編：羅天林(實習(xí)生)、熊旭)
