來自瑞典的焦油狀樺樹皮瀝青保存了清晰的牙印和DNA。 圖片來源：N. KASHUBA
樹膠不會(huì)真的好幾年都待在你的胃里，但它能讓人類DNA保存幾千年。研究人員發(fā)現(xiàn)了包裹在8000年前的焦油狀團(tuán)塊（被稱為樺樹皮瀝青）中的遺傳物質(zhì)。斯堪的納維亞半島的狩獵—采集者咀嚼這些樺樹皮瀝青，以產(chǎn)生用于武器和工具的膠。DNA還表明，這些工具制造者男女都有，其中一些可能只有5歲。
上世紀(jì)80年代，一個(gè)由瑞典考古學(xué)家組成的團(tuán)隊(duì)在該國西部一處名為Huseby Klev的考古遺址內(nèi)挖掘了一個(gè)深坑。在那里，他們發(fā)現(xiàn)了100多個(gè)煤黑色、拇指印大小且充斥著獨(dú)特牙印的團(tuán)塊?；瘜W(xué)分析顯示，這些是瀝青塊—— 一種源自植物樹脂的早期黏合劑。研究人員已經(jīng)知道，古代工具制造者將從柏樹提取的瀝青在火上加熱使其軟化，然后放在口里咀嚼，使其形成柔軟狀態(tài)。隨后，他們利用這種黏性團(tuán)塊，將鋒利的石頭固定到木頭或者骨頭制成的桿上，使其變成武器和工具。
烏普薩拉大學(xué)考古學(xué)博士生Natalija Kashuba和同事想知道來自咀嚼者唾液的任何可用DNA是否保留在變硬的樹脂內(nèi)。開展該研究時(shí)還是奧斯陸大學(xué)學(xué)生的Kashuba和其他團(tuán)隊(duì)成員采集了來自3塊團(tuán)狀物的微小樣本，將其研磨成粉，然后利用一種極其敏感的DNA放大工藝定位通常高度降解的古代DNA。
研究人員在3個(gè)樣本中均辨別出人類DNA。進(jìn)一步分析表明，每個(gè)均來自不同的個(gè)體——兩名女性和一名男性。基于對(duì)牙齒大小和磨損程度的估測(cè)，研究人員推斷，咀嚼者很年輕，年齡在5~18歲。成年人的牙齒痕跡也出現(xiàn)在瀝青中，表明人人平等的工具制造過程涉及所有性別和年齡。近日，該團(tuán)隊(duì)在預(yù)印本服務(wù)器bioRxiv上報(bào)告了這一發(fā)現(xiàn)。
DNA還顯示，這些瀝青的咀嚼者屬于一個(gè)被稱為斯堪的納維亞狩獵—采集者的基因群。約8000年前，他們?cè)诮裉斓娜鸬浜团餐稓ⅠZ鹿。未參與該工作的烏普薩拉大學(xué)進(jìn)化生物學(xué)家Torsten Gnther表示，這證實(shí)了人類學(xué)家的推斷。他認(rèn)為，該研究的真正價(jià)值在于凸顯了即便無法發(fā)現(xiàn)古人類也能研究他們的前景。（宗華）
相關(guān)論文信息：
DOI:10.1126/science.aaw2994
《中國科學(xué)報(bào)》 (2018-12-13 第2版 國際)
[責(zé)編：畢孝斌]
