5月1日，NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室宣布，“機(jī)智”號火星直升機(jī)成功進(jìn)行第四次起飛，上升到5米高度，然后向南飛行約133米，往返總共266米，飛行時長117秒。
火星大氣稀薄，只有地球大氣層密度的1%。因此機(jī)智號被設(shè)計得很輕，只有1.8公斤，旋翼葉片很大，旋轉(zhuǎn)很快。NASA曾表示，地球上一架直升機(jī)的螺旋槳葉片平均每分鐘旋轉(zhuǎn)400-500轉(zhuǎn)。而機(jī)智號的葉片以每分鐘2500轉(zhuǎn)的速度旋轉(zhuǎn)。
本次飛行目的在于證明空中視角的潛在價值。彩色相機(jī)和“機(jī)智”號的黑白導(dǎo)航相機(jī)拍攝到飛行過程中的大量圖像，總共保存大約60張圖像。
技術(shù)演示階段主要測試“機(jī)智”號能否在火星上受控動力飛行。NASA表示，在“機(jī)智”號完成五次飛行后，將從技術(shù)演示進(jìn)入操作演示階段，以考察空中偵察和其他功能對于星球探索的作用。
第四次和第五次飛行是為了幫助“機(jī)智”號過渡到延長任務(wù)階段。第五次飛行將是一次單程旅行，“機(jī)智”號會飛往一個新地區(qū)。操作演示將在直升機(jī)第六次飛行進(jìn)行，大約兩周內(nèi)執(zhí)行這次任務(wù)。
“毅力”號火星車自著陸以來已對車輛系統(tǒng)徹底檢查，科學(xué)家團(tuán)隊選擇杰澤羅隕石坑附近的隕石坑床進(jìn)行首次詳細(xì)探索，因此決定添加直升機(jī)的操作演示?！耙懔Α碧栆惨恢痹诓蹲街鄙龣C(jī)的飛行圖像，并充當(dāng)直升機(jī)和任務(wù)控制中心之間的通信紐帶。
火星車在尋找采集巖石和沉積物樣本目的地。4月26日，“毅力”號驅(qū)車10米確定目標(biāo)地?！耙懔Α碧栱?xiàng)目科學(xué)家Ken Farley說，經(jīng)過短暫車程，“我們向南前往到一個科學(xué)小組認(rèn)為值得調(diào)查和首次取樣的地點(diǎn)。我們將在接下來的幾百天里開展第一次科學(xué)活動，沿著火山口底部尋找有趣的外露巖石，然后走向杰澤羅火山口的古河三角洲?！?/p>
短期內(nèi)“毅力”號將短途行駛?！皺C(jī)智”號可能會飛往“毅力”號當(dāng)前位置或其預(yù)期的下一個停車位附近。直升機(jī)可以在空中觀察火星車的科研目標(biāo)、潛在路線和火星車無法到達(dá)的地方，并為數(shù)字高程圖捕獲立體圖像，幫助科學(xué)家更好地了解地形。
4月19日，“機(jī)智”號創(chuàng)造了在另一個星球上動力飛行的歷史，直升機(jī)爬升到3米高度盤旋30秒，共飛行39.1秒。在第二次和第三次飛行中，它飛得更高更遠(yuǎn)?！皺C(jī)智”號第三次飛行時，上升5米，降落飛行50米，并以最高每秒2米的速度返回。
“直升機(jī)第三次飛行降落時，我們知道我們已經(jīng)積累了足夠的數(shù)據(jù)來幫助工程師設(shè)計下一代火星直升機(jī)?！敝鄙龣C(jī)首席工程師Bob Balaram表示。
