天文學(xué)家終于揭開冥王星海洋未被凍結(jié)之謎。英國《自然·地球科學(xué)》雜志21日發(fā)表的一篇論文稱，冥王星冰殼底部的一個冰封氣體分子薄層，隔離了冥王星的次表層海洋，這一點可解釋冥王星的次表層海洋為何沒有凍結(jié)起來，以及為何其他冰質(zhì)行星上存在類似的海洋。
2015年，美國國家航空航天局（NASA）“新視野”號探測器團隊公布了一個重磅發(fā)現(xiàn)：冥王星厚度不一的冰殼下面存在海洋。這片隱藏的海洋由海水和泥濘的冰組成，在其地表下約150千米至200千米處，深度約100千米，儲水量甚至與地球的海洋相當(dāng)。但是，在人們此前的認(rèn)知里，這樣的海洋如果不會凍結(jié)，那所需的溫度相當(dāng)高，是難以維持多樣的冰殼厚度的。
此次，日本北海道大學(xué)天文學(xué)家鎌田俊一及其同事提出，冰殼底部可能有一層氣體水合物（水冰分子晶格內(nèi)的氣體分子），正是它將海洋與冰殼隔離開來。
研究人員詳細(xì)計算了冥王星的溫度和冰殼厚度會隨著這層氣體水合物發(fā)生什么樣的變化。他們發(fā)現(xiàn)，氣體水合物薄層足以維持冥王星的次表層海洋和冰殼的厚度變化。
研究團隊分析認(rèn)為，水合物中的氣體最有可能是甲烷，而不是逃逸進(jìn)入冥王星大氣層的氮分子。甲烷則可能來自形成冥王星的彗星樣物質(zhì)或冥王星巖核的化學(xué)反應(yīng)，或者兩者兼而有之。
這一結(jié)果對其他冰質(zhì)行星海洋也有重要的借鑒作用。而對冰質(zhì)行星的基本成分和內(nèi)部結(jié)構(gòu)的探索，將填補人們對太陽系形成過程認(rèn)知上的一段空白。
